JAKARTA, Cobisnis.com – Setelah absen selama dua edisi, para pemain National Hockey League (NHL) akhirnya kembali tampil di Olimpiade Musim Dingin 2026 di Milan-Cortina. Kehadiran para bintang liga hoki es terbaik dunia itu langsung meningkatkan tensi persaingan sejak hari pertama turnamen.
Kompetisi hoki es putra resmi dimulai Rabu dengan laga Slovakia kontra Finlandia. Sehari berikutnya, Amerika Serikat dijadwalkan menghadapi Latvia pada pertandingan pembuka mereka. Kota Milan pun dipenuhi pendukung dari berbagai negara yang antusias menyambut kembalinya para superstar NHL.
Sebelumnya, NHL tidak berpartisipasi pada Olimpiade 2018 karena persoalan jadwal kompetisi. Pada 2022, pandemi Covid-19 kembali membuat liga tersebut menarik diri. Kini, seluruh 32 tim NHL tercatat mengirimkan setidaknya satu pemain, menandai komitmen penuh untuk kembali meramaikan ajang empat tahunan ini.
Direktur Olahraga IOC Pierre Ducrey menyambut positif partisipasi tersebut. Ia menyebut kembalinya NHL sebagai momentum penting bagi kualitas dan daya tarik turnamen hoki es Olimpiade.
Persiapan penyelenggaraan sempat mendapat sorotan terkait keterlambatan pembangunan Santagiulia Ice Hockey Arena dan fasilitas di Rho. Wakil Komisaris NHL Bill Daly bahkan menegaskan bahwa aspek keselamatan menjadi prioritas utama sebelum pemain diberangkatkan. Setelah inspeksi langsung pada Januari, arena dinyatakan memenuhi standar.
Pelatih Amerika Serikat, Mike Sullivan, mengakui sempat ada kendala kecil pada kondisi permukaan es akibat padatnya jadwal latihan. Namun menurutnya, seluruh tim menghadapi situasi yang sama dan siap bersaing secara maksimal.
Sorotan utama tentu mengarah pada rivalitas klasik Amerika Serikat dan Kanada. Tim AS belum meraih emas sejak “Miracle on Ice” tahun 1980. Sementara Kanada masih menjadi unggulan, mengingat mereka menjuarai dua Olimpiade terakhir yang melibatkan pemain NHL.
Kapten Kanada Sidney Crosby menegaskan bahwa ekspektasi tinggi adalah konsekuensi dari mengenakan seragam negaranya.
Turnamen ini diikuti 12 negara yang terbagi dalam tiga grup dengan sistem round-robin. Tiga juara grup dan satu runner-up terbaik otomatis melaju ke perempat final, sementara tim lainnya harus menjalani laga kualifikasi. Final dijadwalkan berlangsung pada 22 Februari.
Dengan kembalinya NHL, persaingan menuju emas dipastikan semakin sengit. Milan kini menjadi panggung pembuktian apakah dominasi Kanada berlanjut atau Amerika Serikat mampu menciptakan sejarah baru.
